Santo Atanásio, Bispo de Alexandria, cuja vida se desenrolou entre os anos de 296 e 373 da nossa era, é uma figura que desempenhou um papel fundamental no combate contra a heresia ariana, a qual, tendo-se espalhado por todo o orbe cristão no século IV, negava a natureza divina de Jesus Cristo.
Por causa da defesa empenhada que assumiu da ortodoxia doutrinária cristã, Atanásio viu-se forçado a sofrer uma intensa perseguição por parte da generalidade do episcopado do seu tempo, na quase totalidade - Papa incluído, ainda que sem comprometer a respectiva infalibilidade - rendido àquela heresia.
Expulso da sua diocese nada menos do que cinco vezes, e tendo sobrevivido a uma tentativa de assassinato, viajou por praticamente todo o mundo conhecido da sua época, de Alexandria à Germânia (introduziu o monasticismo no ocidente europeu) e do deserto da Líbia a Roma, sempre ordenando presbíteros e mesmo consagrando bispos fiéis ao autêntico corpo de ensinamentos da Igreja. Pela salvaguarda deste último, não hesitou em desafiar o próprio Papa Libério, que lhe respondeu com uma infame excomunhão, manietado que estava pelos arianos.
Falecido em 373, poucos anos após a sua morte, a heresia que havia combatido com tanto denodo desvaneceu-se por completo.
Santo Atanásio é tradicionalmente aclamado como um modelo exemplar de defensor da Fé e um dos poucos santos a quem a Igreja cognomina de "Grande". É de sua autoria a pungente carta que de seguida se transcreve, escrita durante o auge do arianismo:
"Que Deus vos console… o que vos entristece… é o facto que outros tenham ocupado as igrejas pela violência, deixando-vos fora delas. Eles têm os edifícios, é certo – mas sois vós que tendes a Fé Apostólica. Eles podem ocupar as nossas igrejas, mas não estão por isso menos fora da verdadeira Fé. Vós fostes postos fora dos locais de culto, mas a Fé habita em vós. Reflictamos: o que é mais importante, o local ou a Fé? A verdadeira Fé, evidentemente. Quem perdeu e quem ganhou este combate? Aquele que guarda os edifícios ou aquele que guarda a Fé?
É certo que os edifícios têm o seu valor, quando a Fé Apostólica é neles praticada; são santos, se tudo ali se desenrola de uma maneira santa…
Sois vós os felizes, vós que habitais na Igreja pela vossa Fé, vós que permaneceis firmemente unidos aos fundamentos da Fé, tal como ela vos chegou pela Tradição Apostólica. E se uma rivalidade abominável tentou abatê-La em muitas ocasiões, tal não sucedeu. São eles que a romperam na crise actual.
Ninguém jamais poderá nada contra a vossa Fé, irmãos bem amados, e estamos convictos que Deus um dia nos devolverá as nossas igrejas.
Assim, quanto mais eles usaram de violência para ocupar os lugares de culto, mais eles se separaram da Igreja. Eles pretendem representar a Igreja; na realidade, expulsam-se a si próprios e perdem-se. Ainda que os católicos fiéis à Tradição se reduzam a um punhado, são eles a verdadeira Igreja de Jesus Cristo".
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